Antropologicamente, le popolazioni thailandesi sono varianti del tipo sud-mongoloide. Alcuni popoli thailandesi (Lao, Nung, Thais) mostrano alcune caratteristiche del cosiddetto "tipo Veddoide" - la razza Negroide-Australoide. I thailandesi fanno parte di una famiglia ancora più grande di popoli Ai-Kadai. La migrazione delle antiche tribù thailandesi verso il sud-est asiatico è iniziata negli ultimi secoli del I millennio a.C., presumibilmente dall'Asia centrale. Nel III - I secolo a.C. si sta diffondendo la cultura megalitica della prima età del ferro, forse legata alla penetrazione delle tribù thailandesi in quest'area. All'inizio della nostra era c'era una formazione statale o meglio un'unione di tribù laotiane appartenenti allo stesso gruppo thailandese e successivamente sottoposte all'influenza culturale dell'India. Le migrazioni si intensificarono nei primi secoli d.C. quando nuove tribù nomadi arrivarono dal nord e terminarono nel XIII secolo quando i mongoli, avendo stabilito il loro potere nel territorio della Cina, spodestarono parte delle tribù Lao Tai dal territorio della moderna provincia cinese dello Yunnan.