Il termine “oli essenziali” è usato per indicare una miscela complessa di sostanze organiche che si ritrovano nelle strutture vegetali cui conferiscono l’odore caratteristico e sono intimamente connessi con i processi vitali che si svolgono nella pianta. Il termine “olio essenziale” deriva da un nome coniato nel XVI secolo dal medico e alchimista svizzero Paracelso (pseudonimo di Philipp Theophrast Bombast von Hohenheim). Egli chiamò infatti “Quinta essentia” uno dei componenti di una miscela estratta da una pianta.