Dai primi anni Settanta la comunità internazionale inizia a prendere coscienza delle problematiche ambientali connesse ai processi di crescita e sviluppo. Economia, ambiente e società sono gli elementi di un sistema che deve necessariamente utilizzare le risorse in una gestione efficiente e sostenibile, per garantire che la crescita e il benessere non impoveriscano il capitale naturale e questo possa rinnovarsi continuando a fornire nel tempo risorse e servizi ambientali. Le teorie dello sviluppo sostenibile capovolgono il paradigma neoclassico assumendo che il progresso economico e sociale sia stato ottenuto a scapito del patrimonio naturale con il depauperamento delle risorse utilizzate per soddisfare bisogni umani sempre più crescenti. Dall’esigenza palesata a più livelli territoriali (dal locale al globale) di un cambiamento di direzione, iniziano a diffondersi i concetti di sviluppo sostenibile e più recentemente di crescita verde e green economy. La ripresa economica e l’interesse verso le problematiche ambientali sono oggetto di studio da parte di molti paesi e organismi internazionali con l’obiettivo di definire un sentiero di sviluppo sui binari della sostenibilità.