Scritto presumibilmente nel 1824,in parallelo con la stesura delle prime Operette Morali, il Discorso sopra lo stato presente dei costumi degl'italiani ci presenta Leopardi, non nella sua veste famosissima di poeta, ma in quella meno conosciuta di etnologo. In questo saggio lo sguardo antropologico di Leopardi mette infatti in evidenza la condizione generale, culturale e psicologica dell’Italia e soprattutto degli italiani alla vigilia del Risorgimento. Dopo aver discusso della genesi, della struttura e delle tematiche principali del Discorso, l'autore del presente libro si sofferma ad esaminare la sorprendente attualità di alcune osservazioni leopardiane nella società italiana di oggi, tra le quali il sempre più dilagante cinismo, individualismo, e assenza di spirito pubblico.