Nella prima metà dell'Ottocento la fisiologia era considerata una dottrina di base sperimentale. Coinvolta da una moltitudine di scoperte, ottimista nei suoi metodi, fu considerata la base per la propagazione della sperimentazione nelle varie aree della biologia e fu anche una scienza considerata fondamentale per il progresso della medicina. Secondo Bernard, se il vitalismo commette l’errore marcando la spontaneità e la mutabilità del vivente, il meccanicismo compie quello di ricondurlo alle leggi fisico-chimiche della materia inorganica. Pertanto il fisiologo volle formulare un modello di fisiologia, né vitalistica né meccanicistica, ma che sia in grado di aggiungere le istanze contrastanti enunciate da tali correnti filosofiche, modificando le loro congetture. Tale finalità è rivelato in due aforismi adoperati da Bernard per chiarire i due aspetti universali e complementari della vita: «la vita è distruzione», e «la vita è creazione».